¿Por qué bostezamos?

Siempre que me planteo esta pregunta me viene a la memoria una anécdota de mis años de estudiante de bachillerato.

Estando en clase de Física cierto día al profesor se le ocurrió plantear una pregunta sobre vectores de fuerzas y todas esas cosas que resultan realmente aburridas si además se explican con cierta indiferencia. Como nadie sabía la respuesta, el profesor decidió preguntar a algún alumno. Y jústamente fue a preguntar a uno que estaba prácticamente durmiendo en clase, tumbado en el asiento casi como si estuviera en una hamaca en la playa. En ese momento, al decir su nombre, mi compañero contestó con un bostezo, provocando la guasa general ( conviene indicar que mi compañero era de los primeros de la clase, y quizá de ahí su aburrimiento). El profesor se indignó con su actitud, y mi compañero le dijo que "bostezaba" porque su cerebro necesitaba oxígeno para poder responder la pregunta. A continuación contestó correctamente a lo planteado. Desde entonces me he cuestionado si era cierta la respuesta de mi compañero y si es esa la causa de por qué bostezamos, o si se debía al aburrimiento de la clase, al hecho de saber la respuesta, si era por la postura que tenía, o si simplemente tenía sueño.

Bostezar es un acto reflejo caracterizado por una sencilla y profunda inhalación, con la necesidad de abrir la boca en forma extrema, utilizando los músculos del cuello y los faciales en una mueca, no muy estética, y debido a la presión ejercida sobre las glándulas lacrimales es común que se escape una lágrima. Los pulmones y el cerebro también intervienen, y en ciertas ocasiones los músculos de los brazos, ya que es muy común acompañar el bostezo con un estiramiento de brazos.

El relajamiento de la mandíbula y de los músculos de la cara son indispensables para que un bostezo sea satisfactorio.

Pero la verdadera función del bostezo aún no ha sido totalmente identificada.

Hay teorías que como indicó mi compañero dicen que pudiera ser por falta de oxígeno en el cerebro, pero esto está en estudio ya que un feto en el vientre de su madre bosteza sin que sus pulmones tengan ventilación.

Otra teoría es que al estar uno cansado o aburrido, el ritmo de la respiración disminuye, lo cual puede provocar una acumulación de bióxido de carbono en el organismo y a través del bostezo se elimina el exceso.

También se explica como un mecanismo involuntario que nos ayuda a mantenernos despiertos cuando necesitamos estarlo, ya que al bostezar se produce una estimulación periférica que activa el sistema nervioso central y permite que la persona esté más alerta.

"Nadie sabe por qué bostezamos exactamente", indica Andrew Gallup, profesor de Psicología en la Universidad de Nueva York, Albany. Ahora, él y algunos de sus colegas sostienen que el bostezo es una forma a la que recurre nuestro organismo para enfriar al cerebro.


En la edición de mayo de "Psicología evolucionaria", este grupo dijo que los voluntarios que participaron del estudio bostezaban más en aquellas situaciones en las que sus cerebros tenían posibilidades de estar más calientes.


Para probar su teoría de que el bostezo regula la temperatura cerebral cuando otros sistemas del organismo no hacen lo suficiente, los investigadores aprovecharon la arraigada tendencia de la gente de bostezar cuando otros lo hacen.


Se pidió a los voluntarios que ingresaran en una habitación y miraran un video en el que se veía a gente comportándose de forma neutral, riéndose o bostezando. Observadores que registraban todo a través de un espejo contabilizaron cuántas veces bostezaban los voluntarios.


A algunos voluntarios se les pidió que respiraran sólo por sus narices mientras observaban el video. Tiempo después se les pidió que apoyaran sobre sus frentes trapos fríos o calientes. "Ambas acciones, que promoverían el enfriamiento del cerebro (respiración nasal y enfriamiento de la frente), eliminaron prácticamente el bostezo contagioso", explicaron los investigadores. El estudio ayudaría también a explicar por qué razón el bostezo pasa de una persona a otra.


Para Gallup, un cerebro más frío es más lúcido. Así, el bostezo parece ser una forma para mantenerse más alerta. Siempre según su opinión, el bostezo contagioso habría evolucionado para ayudar a los grupos a mantenerse atentos frente al peligro.