Ejercitando la mente

Hace unos días se publicó un artículo en el New York Times sobre el ‘boom’ en la venta de los conocidos como ‘Brain Training’ (entrenamiento cerebral, en inglés), juegos y programas para ordenador, consola, teléfono móvil, etc, que supuestamente ayudan a mejorar el funcionamiento cerebral. En Estados Unidos se espera que se lleguen a gastar unos 80 millones de dólares en este tipo de productos, cuando en 2005 no se llegó a los 2 millones.

La publicidad usa como reclamo que estos juegos están diseñados por científicos de acuerdo con las más recientes investigaciones. Pero para hablar con exactitud debemos decir que aunque usen el nombre de la ciencia como reclamo, su beneficios no están demostrados científicamente. Las conclusiones de distintos estudios dicen que los beneficios tienden a ser específicos a la tarea entrenada. Podemos decir que la práctica llevará a hacer más rápido un sudoku, pero de ahí a afirmar que mejorará nuestra actividad mental en general hay un gran paso.


Todo el mundo tiende a conservar conocimientos y habilidades que se adquirieron a fondo cuando eran más jóvenes. Trabajar en un entorno estimulante, o desarrollar tareas que impliquen un mayor esfuerzo intelectual, como estudiar otra lengua, pueden ayudar a mantener el funcionamiento cognoscitivo. Otro factor importante que se conoce desde hace años para tener una buena salud mental es cultivar las relaciones personales.

Pero cada día se hace más fuerte la convicción de que una de las mejores formas para mantener y mejorar nuestra salud mental es el ejercicio físico. La realización de una actividad física regular mejora lo que los científicos llaman la "función ejecutiva”, que tiene que ver con la selección de la respuesta adecuada a una determinada situación, anticipación, establecimiento de metas, organización, así como capacidad de concentración. En esto intervienen factores como la velocidad de respuesta y un mejor empleo de la memoria.

La función ejecutiva comienza a disminuir cuando un adulto alcanza los 70 años. Pero aquellos ancianos que han sido físicamente activos durante toda su vida tienen una mejor función ejecutiva que aquellos que han sido sedentarios. Numerosos estudios demuestran que aquellas personas inactivas que comienzan a realizar un ejercicio, sin tener en cuenta su edad, en poco tiempo mejoran su función ejecutiva. Un programa de entrenamiento eficaz supone solamente de 30 a 60 minutos de paseo rápido varias veces por semana.


El siguiente estudio, que he extraído de la sección de salud del diario el Mundo, se realizó en 2006 y me ha parecido interesante relacionarlo con el publicado en el N.Y.T:


"La doctora Patricia McKinley, de la Universidad McGill (Canadá) reclutó a 30 personas mayores -entre 62 y 90 años- de ambos sexos que vivían solas y que en el año anterior al seguimiento habían sufrido alguna caída. La mitad de la muestra acudió a clases de tango y el resto siguió un programa de ejercicio físico basado en caminar, fundamentalmente. Después de asistir a las clases dos veces por semana durante casi dos meses, la investigadora comprobó que, tal y como esperaba, la funcionalidad, el equilibrio y la habilidad motriz de los ancianos había mejorado notablemente en ambos colectivos por el mero hecho de estar físicamente activos.


Sin embargo, también constató con sorpresa que los individuos que habían acudido a las clases de baile estaban más animados y obtenían mejores calificaciones en las pruebas denominadas 'multitarea' (por ejemplo, contestar al teléfono mientras se escribe un mensaje de correo electrónico).


Asimismo, la especialista expuso que los beneficios del baile se deben no sólo a que constituye una actividad física sencilla y divertida , además, requiere llevar un ritmo muy marcado, lo que obliga a memorizar muy bien los pasos y a combinarlos con la música. Así, al tiempo que se mueve el cuerpo, hay que poner en marcha el cerebro".


El ejercicio físico reduce el riesgo de demencias y puede llegar a reducir en un tercio el riesgo de padecer Alzheimer a los 70 años, cuando comienza a disminuir la función ejecutiva. Esto se debe a que el ejercicio reduce el encogimiento de la corteza cerebral que se produce con la edad, fundamental para la función ejecutiva. También podemos decir que el ejercicio reduce el riesgo cardiovascular, y por tanto, si hay un menor riesgo de infarto hay un menor riesgo de daño cerebral.


Por tanto, en vez de gastar el dinero en juegos y rompecabezas, deberíamos invertirlo en un gimnasio, apuntarnos a clases de baile... o simplemente apagando el ordenador y saliendo a dar un paseo a un buen ritmo... Seguro que el cerebro lo agradecerá.


Fuentes:
New York Times
Diario el Mundo.es